Интерес к происхождению названия Белая Русь заметно возрос с вводом в научный обиход трактата «Начало описания земель» (Incipiunt descriptiones terrarum), найденного в 1979 г. американским исследователем М. Колкером в составе так называемой Дублинской рукописи в библиотеке Trinity College – англиканского университета в Дублине. По состоянию на сегодняшний день это наиболее ранний исторический источник, в котором встречается наше название. «Началом», судя по заключительным словам фрагмента, он должен был стать задуманному великому трактату о татарах, завоевания которых в середине XIII в. послужили толчком для появления многих тогдашних географических работ. Именно в это время началось становление географии как отдельной науки. Путешествия на Восток, предпринятые в XIII в. католическими миссионерами и купцами – Гильомом де Рубруком, Джованни дель Плано Карпини, братом Юлианом, Марком Поло и др., — значительно обогатили знания западных европейцев о других частях Старого Света. Неизвестный автор «Описания земель» очень хорошо для своего времени знал географию Восточной Европы, где сам проповедовал, и даже, по его словам, принимал участие в крещении и коронации Миндовга в 1253 г., автору еще неизвестно про отступничество Миндовга в 1261 г., что позволяет довольно точно датировать время написания трактата – между 1255 и 1260 гг.

Пока не выяснено, кому принадлежит авторство трактата. Польский историк К. Гурский наиболее вероятным автором считаем первого епископа холмского доминиканца Генриха-Гайденрайха, который лично короновал Миндовга. Правда, Гурский сам признает, что в таком случае автор скорее обратил бы внимание на это важное обстоятельство, а не ограничился коротким упоминанием о своем участии в коронации. Но не стоит забывать, что в XIII в. Литва еще не была так тесно, как в последующие века, связана с Польшей, и совсем необязательно автор «Описания…» был родом оттуда. Он мог, например, быть из окружения рижского архиепископа Альберта II. Тот до своего назначения в Прибалтику (1246 г.) был архиепископом Арма (Armagh) и примасом Ирландии (с 1240 г.) и даже после перевода в Ригу, по некоторым сведениям, какое-то время сохранял за собой эту знаменитую кафедру, основанную, как традиционно считают, самим святым Патриком. Дублинская рукопись датируется серединой 1270-х, т.е. была создана сразу после смерти Альберта. Возможно, какой-то ирландец, который в свое время выехал с ним в Прибалтику, вернулся тогда на родину с трактатом.

Важность «Описания земель» трудно переоценить: в нем почти отсутствуют традиционные для той эпохи фантастические детали, а положение и взаимная ориентация разных областей и стран описаны со всей возможной точностью. Поэтому к его сведениям о Белой Руси нужно отнестись с особым вниманием. Из них мы узнаем, что:

«Пруссия (Pruscia)… доходит на западе до язычников карелов (Carilos), которые граничат с Нормандским королевством. Упомянутые карелы – люди лесные и довольно дикие… Один из них, слушая брата Вайслана (Vaislanum), моего товарища, который проповедовал на Белой Руси (in Alba Ruscia), позвал его идти с ним к упомянутым карелам, доказывая, что, без сомнения, привел бы их к истинному Богу через крещение и при желании построил бы там костелы».

Впервые Incipiunt descriptiones terrarum (в переводе А. Жлутки) в Беларуси опубликовал В. Чемерницкий. По его мнению, «географический контекст этой исторической записи позволяет сделать вывод, что автор под Белой Русью подразумевает соседнюю с прибалтийским регионом часть Руси – Западную Русь…Скорее всего, имеется в виду Восточная или Центральная Беларусь, так как автор, проповедуя преимущественно в Яцвези и Литве, мог поддерживать тесную связь со своим другом Вайсланом только при условии исполнения последним своей миссии где-то поблизости.

Но с «современной Восточной или Центральной Беларусью» еще тяжелее было поддерживать связь карелам: их коммуникационные возможности вряд ли могли соперничать с возможностями самой разветвленной и влиятельной организации тогдашней Европы – католической церкви. Похоже, что Белая Русь, где проповедовал брат Вайслан, находилась именно рядом с Карелией. Современную Беларусь, или, как минимум, Полоцкое княжество, современники Вайслана никогда не называли Белой Русью. Папа Климент III в 1188 г. утвердил епископство Икескюль in Ruthenia; Ганорий III в 1224 г. назвал инфляндских епископов и их сотрудников fideles per Russiam constituti; восточная Латгалия у Урбана IV 1264 г. считалась частью Russiae.

Как раз тогда Рим придавал особое значение крещению Карелии, точнее – перекрещению, так как номинально многие карелы были крещены в православие новгородским князем Ярославом Всеволодовичем в 1227 г. Однако после успешного крестового похода на финское племя ем в 1249—1250 г., в результате чего оно было крещено и присоединено к Швеции, римская курия сама надеялась закрепиться в Карелии. Гамбургский каноник Фридрих Газельдорф в 1255—1269 г. носил титул «епископа Карельского», но, как и многие другие епископы in partibus infidelium, никогда в своей епархии не бывал: Швеции, несмотря на многочисленные крестовые походы, долгое время не удавалось вырвать карелов из-под новгородского влияния.